Etimologia e Storia di absolute zero

0, la cifra aritmetica che rappresenta lo zero nella notazione araba, indica anche "l'assenza di ogni quantità considerata come tale." Risale circa al 1600, dal francese zéro o direttamente dall'italiano zero, passando per il latino medievale zephirum, e dall'arabo sifr, che significa "cifra." Questo termine è una traduzione del sanscrito sunya-m, che significa "luogo vuoto, deserto, nulla" (vedi cipher (n.)).

Nel significato di "punto di partenza per il progresso o il calcolo" si afferma nel 1849, riferendosi al punto o alla linea su una scala graduata da cui inizia il conteggio (1795). Già nel 1820 viene usato per indicare il "punto o grado più basso" (come in absolute zero). In senso figurato, rappresenta il fondo di qualsiasi scala.

In modo astratto, assume il significato di "nulla, niente" nel 1823. L'accezione di "persona o cosa priva di valore, qualcuno che non conta nulla" è attestata dal 1813.

Come aggettivo compare nel 1810. L'espressione zero tolerance è documentata nel linguaggio politico statunitense dal 1972. Zero-sum, usato nella teoria dei giochi per indicare che se un giocatore guadagna una certa quantità, gli altri devono necessariamente perderla, risale al 1944 (von Neumann).

Una breve storia dell'invenzione dello "zero" può essere trovata qui.